Gli affascinanti dinosauri sono al centro di numerose controversie. Secondo la teoria più accreditata, gli uccelli derivano dai dinosauri. Secondo alcuni il volo si è sviluppato in alcuni dinosauri che si buttavano giù dagli alberi planando, secondo altri invece il volo è iniziato da terra, con i dinosauri, ormai alati, che prendevano la rincorsa e poi volavano.

Ora però, come se non bastassero le stravaganze e i capricci dei reperti fossili, uno studio sperimentale mette in crisi l’origine stessa degli uccelli dai dinosauri. Lo riferisce John Ruben dell’Università di Oregon in un commento che sta per essere pubblicato sulla rivista PNAS. Ruben spiega che i capricci dei reperti fossili spesso non permettono conclusioni convincenti neppure su reperti recenti (meno di 10 000 anni), e più si va indietro più difficile diventa tutto.

Lo studio sperimentale commentato da Ruben è dell’equipe di David Alexander dell’Università di Kansas. Gli autori hanno fatto un modello che copia fedelmente un curioso e piccolo dinosauro, il Microraptor gui, di cui sono stati trovati recentemente numerosi fossili in Cina, e che ha sia le zampe anteriori che posteriori piumate. Poi hanno sottoposto il modello a test di volo, catapultandolo ripetutamente.

Il modello ha planato discretamente, però ha mostrato instabilità di volo per una distribuzione dei pesi lungo il corpo. Gli autori concludono che il Microraptor gui poteva planare e saltare da un albero all’altro, ma è improbabile che possa aver dato origine ad un animale volante. Inoltre il piumaggio delle zampe posteriori lo avrebbe reso un cattivo camminatore.

•••

Scrive Ruben: “Nonostante l’affinità tra i dinosauri teropodi e gli uccelli sia stata riconosciuta da molto tempo, durante gran parte del 20° secolo i paleontologi in generale consideravano tra i due un rapporto antenato – discendente” inverosimile.

Peccato che nei testi scolastici e divulgativi la raccontano diversamente. Ora però la situazione è ancora più complicata. Gli uccelli potrebbero originare da non si sa cosa, poi alcuni hanno perso le ali diventato dinosauri terapodi. Una teoria che capovolge quella in voga da cent’anni, ma che può essere derivata dai dati al pari delle altre. Intanto il mistero dell’origine del volo si è fatto più fitto.